Широкому российскому зрителю Уильям Кларк Гейбл известен в основном по роли Ретта Батлера в «Унесенных ветром». Однако соотечественники и ценители кино знают его как одного из самых востребованных актеров двадцатых - тридцатых годов двадцатого века.
В это трудно поверить, но Кларк Гейбл, с его благородной
внешностью и кинематографическим образом аристократа, родился в бедной фермерской семье. Его мать скончалась от эпилепсии, когда ребенку не было и года, и всю свою сознательную жизнь Кларк тянулся к женщинам намного старше его. Он рос с отцом, с утра до ночи пропадавшим сначала в поле, а потом в шахте, и мачехой, которая не слишком-то жаловала непослушного мальчишку. Неудивительно, что уже в 16 лет парень ушел из дома и начал перебиваться случайными заработками. Он бы и дальше оставался разнорабочим, не окончившим даже школу, если бы не случай. Однажды Гейблу выпала возможность побывать в мюзик-холе. Немудреное представление произвело на него такое впечатление, что юноша твердо решил стать актером. Он устроился в театральную труппу, сначала «мальчиком на побегушках», а затем и артистом. Примечательно, что хозяйка труппы, опекавшая симпатичного молодого человека, в скором времени стала его женой. Впрочем, впоследствии Жозефина Диллон, которая была старше Кларка на 17 лет, уверяла журналистов, что отношения их с молодым Гейблом были платоническими.
Путь в «короли Голливуда» для будущего Ретта Батлера начался с Бродвея. К слову, для продвижения по карьерной лестнице ему вновь пришлось воспользоваться помощью дамы намного старше. Рия Ленгхем, неравнодушная к театру богачка, способствовала тому, что Гейбла приняли в один из бродвейских театров. А затем выразительным брюнетом заинтересовались и воротилы киноиндустрии. В 1924 году на экраны вышли две костюмные драмы, после которых Кларк Гейбл стал чрезвычайно востребован в звуковом кино, только-только сменившем немое. Он сыграл в десятках фильмах, чаще всего выступая в амплуа аристократов и военных, прежде чем получил главную роль всей своей жизни.
После «Унесенных ветром» Гейбла в прессе называли не иначе как «король Голливуда». Папарацци тщательно следили за ним и Вивьен Ли: не перерос ли экранный роман Ретта и Скарлетт в реальные отношения между двумя «звездами»? Однако оба героя переживали романы совсем с другими людьми. Вивьен сходила с ума по Лоуренсу Оливье, а у Кларка прямо во время съемок состоялось бракосочетание с актрисой Кэрол Ломбард. Этот союз, обещавший стать долгим и счастливым, трагически разорвала смерть миссис Гейбл.
После гибели любимой в авиакатострофе Кларк словно сошел с ума. Он мечтал умереть так же, и добровольно ушел в самолетные стрелки, совершая атаки на нацистов во время Второй мировой. Без единой царапины, в звании майора после окончания службы он вернулся домой — и начал пить. Женился еще два раза (пятая по счету супруга стала матерью его единственного сына). Продолжал сниматься, но уже без былого успеха. Однако на излете карьеры «король Голливуда» сыграл роль, вернувшую ему былую славу. Образ постаревшего и печального ковбоя стал для Гейбла последним: вскоре после окончания съемок «Неприкаянных» он скончался от сердечного приступа, не дожив до шестидесяти лет.